День народного единства учреждён в память о событиях 1612 года, когда народное ополчение под предводительством земского старосты Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского освободило Москву от польских интервентов. Исторически праздник связан с окончанием Смутного времени в России в XVII веке.

В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России предложил сделать 4 ноября праздничным выходным днём и отмечать его как День народного единства. 23 ноября того же года в Госдуму был внесён законопроект о поправках к Трудовому кодексу РФ.

Символ Дня народного единства — памятник Минину и Пожарскому, созданный архитектором Иваном Мартосом в 1818 году в память о Смутных временах.